Родился в Днепропетровске.

В 1945-1951 гг. он учился в художественной школе, Москва; в 1957 году закончил Художественный институт им. В. И. Сурикова, Москва, по специальности графический дизайн. В 1950-е годы, работая книжным иллюстратором, он экспериментиро-вал с некоторыми формами абстрактного искусства. Илья Кабаков стал одной из главных фигур московского "андеграунда" - сообщества художников и интеллектуалов, известных как Круг концептуалистов. В конце 1980-х произведения Ильи Кабакова экспонировались в Германии, Швейцарии, Испании, а также были представлены на нескольких выставках в Соединенных Штатах Америки. Затем последовали выстав-ки на Венецианской Биеннале, в 1992 году, в "Документе", Кассель, Германия, а также на Биеннале Музея американского искусства Уитни, в 1997 году. В настоящее время художник живет в Нью-Йорке и является гражданином США. Кабаков стал известен на Западе как автор специфического жанра "тотальной инсталляции", которая создает особую атмосферу, состоящую из комбинации картин, текстов, предметов и звуков.