Театр был организован при непосредственном участии писателя Максима Горького, поэта Александра Блока и комиссара театров и зрелищ союза коммун Северной области Марии Андреевой.

По замыслу иннициаторов создания театра он должен был стать цитаделью героического репертуара, театром больших социальных страстей, взволнованной революционной патетики, театром «великих слёз и великого смеха» (А. Блок).

Основой коллектива театра стали артисты Театра художественной драмы, руководимого Андреем Лаврентьевым, который и стал главным режиссёром БДТ, а также созданного в 1918 году Театра трагедии под руководством Юрия Юрьева. В новый театр были привлечены видные актёры того времени: Юрий Юрьев, Николай Монахов, Владимир Максимов, Александр Лаврентьев; а также режиссёры и художники Мстислав Добужинский, Николай Петров, Борис Сушкевич, Александр Бенуа, Владимир Щуко.

Председателем Директории (художественного совета) Большого драматического театра стал Александр Блок, а главным идеологом– Максим Горький.

В 1956 г. театр возглавил Г. Товстоногов, и с этого времени благодаря его выдающемуся режиссерскому дару театр получил не только всесоюзное, но и международное признание.