Началом истории Мариинского театра считается 1783 год, когда 5 октября был торжественно открыт Большой Каменный театр на Карусельной площади. Театр дал новое имя площади – она дошла до наших дней как Театральная.

Мариинский театр упрочил и развил великие традиции первой русской музыкальной сцены. С приходом в 1863 году Эдуарда Направника началась славнейшая эпоха в истории театра. Полвека, отданные Направником Мариинскому театру, отмечены премьерами самых значительных в истории русской музыки опер: «Борис Годунов» Мусоргского, «Псковитянка», «Майская ночь», «Снегурочка» Римского-Корсакова, «Князь Игорь» Бородина, «Орлеанская дева», «Чародейка», «Пиковая дама», «Иоланта» Чайковского и многие другие.

В 1920 году Мариинский театр стали именовать Государственным академическим театром оперы и балета (ГАТОБ), а с 1935 года ему было присвоено имя С. М. Кирова. Наряду с классикой прошлого века на сцене театра в 20-е – начале 30-х годов появляются современные оперы – «Любовь к трем апельсинам» Сергея Прокофьева, «Воццек» Альбана Берга, «Саломея» и «Кавалер розы» Рихарда Штрауса; рождаются балеты, утверждающие популярное в течение десятилетий новое хореографическое направление, так называемый драмбалет – «Красный мак» Рейнгольда Глиэра, «Пламя Парижа» и «Бахчисарайский фонтан» Бориса Асафьева и др.

Важным этапом в истории театра в 80-е годы стали постановки опер Чайковского «Евгений Онегин» и «Пиковая дама», осуществленные возглавившим театр в 1976 году Юрием Темиркановым.

В 1988 году главным дирижером театра стал Валерий Гергиев. 16 января 1992 года театру было возвращено его историческое название – Мариинский.