Большой Государственный цирк появился в 1977 году и стал первым стационарным цирком в России.

Инициатором его постройки был итальянец, глава большой цирковой семьи, артист, известный всей Европе, – Гаэтано Чинизелли.

Здание цирка отличалось необычной для того времени технической конструкцией: впервые в мире при возведении купола пролетом около 50 метров не были применены поддерживающие внутренние колонны, что создало необычный пространственный эффект. Оформление зрительного зала привлекало внимание своей роскошью – довольно скоро здание цирка стало одной из главных достопримечательностей города.

В 1892 году зрители впервые увидели водяную пантомиму, впоследствии ни один сезон в цирке не обходился без красочного оригинального представления.

С 1919 года здание цирка перешло в ведение государства, в связи с чем претерпело множество изменений архитектурного плана, что негативно отразилось как на внешнем облике, так и на интерьере. А в 1959-1962 годах, в результате капитальной реконструкции, декор лицевого и боковых фасадов и вовсе был уничтожен.

После того как последний представитель династии Чинезелли покинул Россию, его обязанности по руководству перешли к группе артистов, именовавших себя «Коллектив работников цирка».

В 1924 году первым советским директором уже Ленинградского цирка стал выдающийся артист, режиссер и деятель циркового искусства Вильямс Труцци. При цирке открывается Экспериментальная мастерская по подготовке новых цирковых номеров.

В довоенный советский период в Ленинградском цирке выступали не только отечественные артисты, но и звезды европейской величины, такие как дрессировщики Тогарэ, Карл Коссми, капитан Валь, иллюзионист Кефало, атлетка Сандвина, музыкальные клоуны Баррасета.

Великая Отечественная война прервала деятельность цирка до конца 1944 года.

К открытию сезона 2003-2004 годов была проведена огромная работа по восстановлению фасада цирка, и здание обрело свою прежнюю архитектурную торжественность.